Amerikalı havacılık öncüsü Mary Wallace "Wally" Funk, Teksas'ın Grapevine kentindeki evinde 8 Temmuz 2026 Çarşamba akşamı 87 yaşında hayatını kaybetti. Kentin yerel yönetimi ölümü 9 Temmuz Perşembe günü resmi açıklamayla duyurdu. Ölüm nedenine dair bir bilgi paylaşılmadı.
Mercury 13'ün son üyesiydi
Funk, 1961 yılında NASA dışında özel olarak yürütülen "Kadınların Uzayı" programı kapsamında astronot adayı olarak seçilen 13 kadından biriydi. Grup daha sonra Mercury 13 olarak anıldı. Funk, aday olduğunda 21 yaşıyla programın en genç üyesiydi ve dönemin erkek NASA astronotlarıyla aynı fiziksel ve zihinsel testlerden geçmişti. Ancak NASA o dönem kadın astronotlara izin vermiyordu ve program resmi bir uzay görevine dönüşmedi. Funk, grubun hayatta kalan son üyesi olarak da tarihe geçmişti.
Havacılık kariyerine 17 yaşında pilot lisansı alarak başlayan Funk, Oklahoma'daki Fort Sill'de ilk kadın sivil uçuş eğitmenlerinden biri oldu. Kariyeri boyunca Federal Havacılık İdaresi'nin (FAA) ilk kadın uçuş müfettişi ve Ulusal Ulaştırma Güvenliği Kurulu'nun (NTSB) ilk kadın kaza soruşturmacısı unvanlarını taşıdı. 19 binin üzerinde uçuş saatine ulaşan Funk, kariyeri boyunca 3 binden fazla kişiye özel ve ticari pilotluk eğitimi verdi.
60 yıl sonra uzaya gitti
Funk, NASA'ya astronot olmak için yaptığı dört başvurunun reddedilmesinin ardından altı yıl beklemek zorunda kaldı. 20 Temmuz 2021'de, 82 yaşındayken Amazon kurucusu Jeff Bezos'un uzay şirketi Blue Origin'in New Shepard NS-16 görevinde mürettebat üyesi olarak uzaya gitti. Bu uçuşla Funk, uzaya giden en yaşlı insan ve en yaşlı kadın unvanlarını kazandı; Mercury 13 üyeleri arasında fiilen uzaya ulaşan tek isim oldu.
Kısa süreli yörünge dışı uçuşun ardından kariyeri boyunca aldığı ödüller arasında Kadın Havacılar Uluslararası kuruluşunun takdirleri ve 2007'de aldığı fahri doktora unvanı yer alıyor. Funk, 2024 yılında Teksas Havacılık Onur Listesi'ne dahil edilmişti. NASA'ya kabul edilmemesine rağmen yıllar boyunca sürdürdüğü azminden söz ederken daha önce verdiği bir röportajda "Hiçbir şeyin beni durdurmasına izin vermedim" ifadesini kullanmıştı.